Toul et douze villages : l'évolution des prénoms au XIX^e siècle

L'analyse onomastique menée par l'historien Claude Gérard sur la ville de Toul et douze communes rattachées met en évidence les mutations profondes du stock de prénoms tout au long du XIX^e siècle. Fondée sur le dépouillement exhaustif de 26 322 déclarations de naissance consignées dans les tables décennales entre 1803 et 1873 (voire 1883 pour certaines localités), cette étude comparative objective les fractures culturelles et les phénomènes de mode entre la sphère urbaine et le milieu rural lorrain.

I. Cadre méthodologique et limites documentaires

L'intérêt scientifique de cette recherche réside dans le choix d'un isolat géographique continu au sud de Toul, propice à l'observation des influences réciproques entre la ville-centre et sa périphérie. Les douze communes rurales se répartissent sur trois biotopes économiques et topographiques distincts :

• Le vignoble toulois : Domgermain, Charmes-la-Côte et Mont-le-Vignoble.
• La vallée de la Moselle : Pierre-la-Treiche, Chaudeney et Dommartin-les-Toul.
• La plaine agricole méridionale : Gye, Moutrot, Bicqueley, Crézilles, Ochey et Allain.

L'auteur souligne toutefois les limites inhérentes à l'exploitation exclusive des tables décennales de l'état civil. Ces documents ne permettent pas d'identifier le « prénom usuel » de l'individu, lequel différait parfois du prénom officiel déclaré à la naissance et pouvait être supplanté par un sobriquet au quotidien. De plus, l'absence de traits d'union dans la rédaction des actes de l'époque engendre des ambiguïtés méthodologiques lors de l'apparition des prénoms doubles sous la Restauration et le Second Empire.

II. L'effondrement de la structure du prénom unique

Le XIX^e siècle marque une rupture anthropologique majeure avec les pratiques de l'Ancien Régime. Au XVIII^e siècle, l'unicité du prénom était la norme absolue au sein des classes populaires. L'usage du double ou du triple prénom se diffuse sous la Restauration pour se généraliser après 1830.

Cette mutation morphologique pose la question de l'individualisation au sein de la fratrie : la multiplication des homonymes parmi les cousins germains, induite par les choix traditionnels, obligeait souvent les familles à recourir à un « prénom de secours » non usité lors de la déclaration officielle.

L'analyse statistique de Claude Gérard isole deux cas notables :

• L'exception Jean-Baptiste : bien que composé de deux éléments, il est appréhendé par les copistes et les familles comme un prénom unique en raison de sa charge biblique spécifique. Il est fréquemment abrégé en J.Baptiste ou Jean-Bte, et peut lui-même s'associer à d'autres entités (Jean-Baptiste Auguste). À l'inverse, des combinaisons comme Jean-François ou Jean-Pierre sont traitées par l'auteur comme des prénoms doubles.
• L'omniprésence de Marie : la dévotion mariale, en expansion constante après 1840, s'exprime par une prolifération de prénoms composés (Marie-Louise, Marie-Anne). Sous le Second Empire, l'imagination des parents s'accentue avec des associations plus denses comme Marie Coralie, Marie Émerence, Marie Valentine ou Marie Prospérine. Dans ces binômes, le prénom de sainte subissait un effacement rapide au profit du second terme, plus distinctif.

III. Inertie traditionnelle et spécificités lorraines

Le Premier Empire s'inscrit dans la continuité directe du siècle précédent en maintenant un stock nominal restreint, tiré des figures majeures de la tradition chrétienne (la Sainte Famille, les apôtres et les premiers martyrs). Si Étienne — patron de la cathédrale de Toul — est solidement ancré, d'autres prénoms évangéliques comme Paul, Luc ou Marc apparaissent marginalisés.

Nicolas, marqueur identitaire provincial

L'originalité de l'onomastique lorraine ne repose pas sur les saints évêques locaux de Toul ou de Metz (les Mansuy, Gengoult, Libaire ou Gérard s'avèrent rarissimes), mais sur la pérennité du culte de saint Nicolas. Nicolas s'impose comme l'emblème provincial au cours de la première moitié du siècle :

• À Toul, il occupe le deuxième rang des attributions derrière François avant 1813.
• À Pierre-la-Treiche, il domine le stock nominal entre 1803 et 1813 (64 occurrences en 60 ans).
• Il figure en tête des choix à Chaudeney et Dommartin avant 1813, ainsi qu'à Domgermain jusqu'en 1843, avant de subir une régression rapide durant la seconde moitié du siècle.

L'effondrement des recommandations issues du Concile de Trente, qui préconisaient l'attribution du saint patron de la paroisse locale, est généralisé. Martin à Bicqueley ou Gengoult à Crézilles sont délaissés. Seule la commune de Domgermain fait exception avec le maintien d'une ferveur remarquable pour son patron Maurice, attribué à 98 garçons sur la période étudiée.

IV. Dynamiques de diffusion des modes et innovations nominales

L'élargissement du stock nominal s'opère initialement en milieu urbain avant de s'étendre aux communautés villageoises. À Toul, dès la période impériale, la loi des grands nombres génère une diversification mathématique avec 97 prénoms masculins et 87 prénoms féminins répertoriés.

Plusieurs facteurs exogènes viennent bousculer le conformisme des parrains et marraines :

1. L'impact des régimes politiques : si la Révolution française n'exerce aucune influence dans le Toulois (l'apparition de Camille en 1820 se réfère à saint Camille de Lellis), le prestige de la famille impériale introduit Joséphine, Marie-Louise ou Eugène. La Restauration pérennise Louis et Charles, ce dernier devenant le premier prénom attribué à Toul entre 1843 et 1853. La Monarchie de Juillet favorise la diffusion de Philippe, Ferdinand ou Adélaïde.
2. La pénétration littéraire et romanesque : les succès de librairie inspirent directement les familles citadines. On note l'émergence d'Adolphe (Benjamin Constant), Virginie (Bernardin de Saint-Pierre), Aline, Emma, Éloïse ou Zulma.
3. La recherche d'exotisme et de distinction : l'usage d'un second prénom permet aux familles d'associer un prénom traditionnel à des choix plus marginaux ou des réminiscences antiques. Mont-le-Vignoble se distingue par son éclectisme (Jean Aristique en 1817, Laure Nisida en 1846), tandis que Charmes-la-Côte enregistre la naissance d'Aspasie Françoise Lodoïse Artémise en 1837.

Le phénomène de féminisation des prénoms masculins

Le milieu du XIX^e siècle est caractérisé par une augmentation de la variété des prénoms féminins induite par la dérivation de prénoms masculins (Clémentine, Laurentine, Ernestine, Joséphine, Alexandrine). Ce procédé, auquel l'Église s'était opposée au XVIII^e siècle car il affaiblissait la relation mystique de l'enfant à son saint patron, se propage de la ville vers les campagnes (Léopoldine, Marceline). Pour l'historien, cette tendance traduit un processus sous-jacent de déchristianisation, le choix devenant esthétique plutôt que dévotionnel.

V. L'acculturation onomastique de la communauté juive de Toul

L'étude met en relief la trajectoire spécifique de la communauté juive, concentrée exclusivement à Toul (20 à 30 patronymes). Son évolution au cours du siècle illustre un basculement rapide vers l'assimilation culturelle :

Conclusion

Le dépouillement des tables décennales du Toulois met en perspective la sécularisation et l'individualisation de la société au XIX^e siècle. Le prénom s'affranchit des structures de parenté spirituelle (parrains et marraines) et des obligations paroissiales pour devenir un instrument de distinction personnelle et d'adhésion aux courants politiques, littéraires et esthétiques nationaux.

Référence : Claude Gérard, « Toul et douze villages du Toulois : l'évolution des prénoms du XIX^e siècle (première partie) », Études Locales, p. 13-22.